Juniorerna tar allt större plats i SHL och det gillar jag jättemycket. Ligan har tagit mycket stryk av att toppspelarna försvinner till Nordamerika och KHL. Men ser man till underhållningsvärdet så fyller juniorerna en oerhört viktig funktion.
Det är lätt att ta till sig entusiasmen, spelglädjen, farten, framåtandan, leendena… Det är också roligt, för att inte säga komiskt, att höra coacherna gnälla över kidsens mindre genomtänkta dribblingar på minerade ställen på banan.
Linköpingsfansen uppskattar Jakub Vranas blixtsnabba uppåkningar och inbrytningar mot motståndarmålen. Brynäsarna skryter gärna om trion Adam Brodecki, Oskar Lindblom och Jens Lööke. NHL-scouterna tar rygg på Färjestadsbacken Oliver Kylington och följer honom varje kväll i SHL. Modo vill gärna ha med ett ord i laget efter Victor Olofsson tagit plats i powerplay, och som straffspecialist och som ledare av juniorernas poängliga i SHL så här långt.
Juniorkronornas förbundskapten Rikard Grönborg följer utvecklingen storögt veckorna innan han ska ta ut en trupp till JVM i självaste Montreal och Toronto.
De som sticker ut allra mest så här långt, även om de bara har hunnit spela 7-8 matcher sedan återkomsten till Sverige från Nashville respektive Toronto är HV 71:s Kevin Fiala och Modos William Nylander.
I dag möts de i en het dribblingsduell i Kinnarps arena. Vem av dem som är bäst? Det är nog en smaksak. Både Fiala och Nylander har betytt massor för HV och Modo i fråga om mål, assist, poäng och glada rubriker.
Kevin Fiala har jag redan hunnit träffa i Jönköping, Karlstad, Minsk… ja, lite överallt och i olika sammanhang. Och för att ge ett exempel på hur det kan låta så ska jag ta er med tillbaka till en segerkväll för HV borta mot Färjestad tidigare i höstas.
Fiala gjorde iskallt 1-1 vilket var det mål som sedan ledde till att HV 71 kunde vända och vinna med 2-1. På presskonferensen stod HV-tränaren Andreas Johansson och pratade om de nervösa slutminuterna då hans lag skulle förvara ledningen och de tre poäng som var inom räckhåll.
– Vi har några lägen, Fiala har något cirkusnummer. Och missar öppet mål… sa Johansson och himlade med ögonen, men han hade svårt att dölja sin belåtenhet med den schweiziske supertalangen.
I HV 71:s omklädningsrum kan inte Kevin Fiala stå ostörd och bli intervjuad utan att flera av lagkamraterna tjuvlyssnar på hans allt klockrenare svenska och de lägger sig i så fort tillfälle ges.
När vi träffas i Löfbergs arena börjar jag med att berömma honom för att han klarar svenska språket så bra.
– Laget hjälper mig väldigt mycket, säger Fiala.
Och då flikar HV-backen Mattias Karlsson in att det kan han tacka sin flickvän för.
Har du flickvän från Jönköping?
– Ja, jag har en tjej, säger Fiala.
Grattis!
– Tack så mycket, haha. Men laget hjälper mig hela tiden och jag är glad för det.
Är det flickvännen som lär dig svenska?
– Ja, det är det, haha.
Okej. Men du, hur var det att komma från Nashville, var du besviken i början?
– Lite besviken, men jag är 18 år. Det är ingen fara. Nu är jag inte alls besviken utan jag är glad att vara tillbaka ”hemma”, i HV, för jag vet att hela laget kommer att hjälpa mig att fortsätta och spela bra. Jag vill göra mål… Jag menar, målet är att vara tillbaka i Nashville nästa år.
Lagkamraterna hugger direkt på Fialas felsägning om att han vill göra mål…
Retas lagkamraterna med dig hela tiden?
– Ja, men det är bra. De hjälper mig.
Är det jobbigare att freda sig mot snacket i ditt eget omklädningsrum, eller får du höra ännu mer från motståndarna?
– Laget här är inte emot mig. De hjälper mig. De andra lagen snackar en del, men jag bryr mig faktiskt inte så mycket.
Vad säger motståndarna på isen till dig?
– De säger saker hela tiden, men jag är hockeyspelare. Jag måste ta det lugnt och ha fokusen på spelet.
Hur har du blivit så snabb på skridskorna?
– Jag vet faktiskt inte. Jag har kämpat ända sedan jag var liten, varje dag till hundra procent och det kanske är därför som jag är så snabb.
Du fick börja i fjärdekedjan när du kom tillbaka och har jobbat dig uppåt?
– It doesn’t matter. Det är skitsamma. Det spelar ingen roll om man spelar i första- eller fjärdekedjan. I HV kan alla fyra kedjorna skapa chanser och göra mål.
Var det så att du blev petad och att du fick vänta en SHL-match innan det blev comeback?
– Det var inte att jag var petad. Jag var trött när jag kom från Nashville. Han hjälper mig väldigt mycket både på och vid sidan av isen. Jag är väldigt glad över detta.
Vad tycker du att HV 71 ska ha som mål?
– Jag tycker vi är ett komplett lag. Hemma är vi jättebra och borta är vi också bra nu och ska fortsätta så här. Vi ska slå alla lag.
Ni är så pass bra, tycker du?
– Jag tycker vi är det bästa laget i SHL. Vi kan vara det.
Återstår att se i eftermiddag om Fiala eller Nylander stjäl showen igen, eller om det blir någon annan av de heta juniorerna i SHL.